[아는 만큼 내 건강을 지킨다] 예고 없이 찾아오는 묻지마 두려움, 나도 공황장애?

 

[아는 만큼 내 건강을 지킨다] 예고 없이 찾아오는 묻지마 두려움, 나도 공황장애? 

 

 

 

갑자기 나타나는 공황발작의 증상들

- 심장이 두근거리거나 멎을 것 같은 느낌

- 호흡이 가빠지거나 호흡곤란
- 가슴통증, 가슴 답답함, 가슴 불편감
- 숨이 막히거나 질식할 것 같은 느낌
- 손발이나 몸이 떨리는 느낌

- 후들거림

- 땀이 많이 남
- 메스껍고 속이 불편하거나 토할 것 같은 불편감
- 머리가 아찔하거나 현기증이 나고 쓰러질 것 같은 느낌
- 몸이 화끈거리거나 오한이 드는 느낌
- 손발 저림이나 감각 이상감각이 둔해지거나 따끔거림
- 주변의 사물이 이상하게 보이거나 현실 같지 않은 느낌

- 내가 내가 아닌 것 같은 느낌
- 죽을 것 같거나 무슨 나쁜 일이 일어날 것 같은 공포감
- 자제력을 잃을 것 같거나 미칠 것 같은 느낌

 

이중 4가지 이상을 갑작스럽게 경험하면서 두려움을 느꼈다면 공황발작일 가능성이 높다.

 

 

 

 

 

 

갑자기 찾아오는 신체 증상과 공포

공황발작은 갑작스럽게 두근거림, 어지럼, 호흡곤란 등의 신체 증상이 나타나면서 죽을 것 같은 두려움에 휩싸이는 불안의 한 형태다. 공황발작의 증상은 갑자기 시작되어 수분 내에 정점에 이르고, 20~30분 정도 지속되다가 사라지는 경우가 많다. 이러한 공황발작이 예측하지 못하는 상황에서 반복적으로 나타나고 예기불안에 사로잡혀 일상생활에 어려움을 겪는다면 공황장애로 진단될 가능성이 높다.

공황발작이 있다고 해서 모두 공황장애는 아니다. 공황장애가 없어도 높은 곳이나 밀폐된 장소를 두려워하는 공포증이 있는 경우, 우울증이나 조현병, 알코올 사용 장애 같은 질환이 있는 경우에 공황발작을 경험할 수 있다. 또 스트레스를 많이 받았거나 감정적으로 힘든 상황에 부딪혔을 때도 누구에게나 예고 없이 공황발작이 찾아올 수 있다.

 

 

 

 

죽을 것 같은 공포감, 뒤따라오는 예기불안과 회피 반응

공황장애는 별 이유 없이 극도의 공포감과 불안이 반복적으로 일어나는 질환이다. 

가슴이 두근거리면서 답답함, 어지럼증 등의 신체 증상이 갑자기 찾아오고 이러다 뇌출혈로 쓰러지는 것이 아닐까, 

심근경색으로 죽지 않을까, 질식하지 않을까, 정신줄을 놓지 않을까 하는 등 죽을 것 같은 두려움을 느낀다. 

이를 재앙화 사고라 한다. 공황발작이 사라진 뒤에도 다시 공황 상태가 찾아올까 걱정되고 불안해서 늘 긴장 속에 있게 되는데, 이를 예기불안이라고 한다. 또 공황이 다시 나타날까 두려워서 특정 상황(자신의 생각 속에서 위험하다고 느끼는 자극)을 회피하게 된다. 주로 공황발작을 경험했던 환경이나 불편한 신체 증상이 자극되는 것을 피하는데, 공황발작 당시 두근거리고 숨찬 경험을 한 사람이 운동할 때 당연히 동반되는 심계항진이 두려워 운동을 피하는 것이 그 예다. 이러한 회피 반응은 공황장애 치료에 큰 방해 요인이 된다.

 

또 공황장애를 가진 사람의 1/3 이상은 사람이 많은 공공장소나 급히 빠져나갈 수 없는 곳, 도움을 받기 어렵다고 생각되는 장소나 상황을 두려워하고 이를 피하는 광장공포증을 함께 겪는다. 백화점처럼 복잡한 곳이나 바로 내릴 수 없다고 생각되는 대중교통, 장거리 여행 등을 피하는 것이다. 또 혼자 남겨지는 것을 두려워해서 심한 경우 다른 사람의 도움 없이는 집 밖에 나가지 못하는 이도 있다. 공포와 불안감을 이겨내기 위해 술이나 약물에 의존해 더욱 심각한 상황에 처하기도 하며, 공황 증상의 반복으로 자신감을 잃어 우울증이 나타나거나 대인기피 증상이 동반되기도 한다.

 

 

 

 

 

뇌 속 공포 신경계의 오작동. 공황장애는 뇌의 공포 회로가 이상 작동을 하며 발생하는 뇌 질환이다. 

뇌간에 있는 청반에서 노르에피네프린이 갑자기 상승하면서 공황이 발작하고, 공포 경험 후에는 위험 자극에 매우 민감해진다. 

공포를 관장하는 뇌 영역 가운데 하나인 편도체가 오작동해 알람이 울리면 위협적인 상황이 아닌데도 위험을 감지했을 때와 같은 자율신경계의 반응이 갑자기 나타난다. 즉 뇌의 공포 신경계가 오작동하면서 몸에 위험 반응이 일어난다. 

공황발작을 경험하는 사람은 심장 질환과 같은 신체 질환이 있는지 확인하기 위해 심전도 검사나 갑상선 기능 검사, 뇌 촬영 등을 해보는 것이 좋다. 부정맥, 갑상선기능항진증이나 부신 종양 등이 그 예이다. 한편 신체 질환이 있는 환자에서 공황발작이 나타나기도 한다. 심근경색으로 치료받은 후 공황발작이 생기거나 천식이 있는 사람이 호흡곤란으로 응급실에 왔을 때 공황발작으로 진단받기도 한다.

 

원인을 찾지 못한 두근거림이나 호흡곤란, 어지러움증, 식은땀 등에 시달린다면 공황장애를 의심해 볼 필요가 있다. 죽을 것 같은 두려움과 또다시 발작이 일어날까 불안하다면 더욱 그렇다.

 

 

 

약물치료와 인지행동치료로 증상 현저히 완화

약물치료와 인지행동치료를 병행하면 공황장애는 극복할 수 있다.

세로토닌 등의 신경전달물질을 조절하고 자율신경계를 안정화시키는 약물치료를 하면 대부분 공황발작의 횟수와 강도, 예기불안이 줄어든다. 대개 증상이 없어지더라도 재발 방지를 위해 1년 정도 약물치료를 하게 된다.

약물치료와 함께 인지행동치료를 받으면 치료 효과가 더욱 좋다. 공황발작을 경험할 때 “죽을지도 모른다”, “큰일 날 것 같다”는 재앙화 사고를 떨쳐내고 “죽지 않는다”, “큰일 나지 않는다”는 생각으로 교정해 나가는 것이 치료 성공에 중요하다.

 

 

또 인지행동치료를 통해 자신이 경험하는 공황발작의 증상, 빈도, 동반된 생각과 감정 등을 관찰해 기록하고 공황발작의 전후 맥락을 이해해 나가는 것도 도움이 된다. 자신의 대처 반응을 교정했을 때 나타나는 변화도 잘 살펴본다. 스스로의 병을 제대로 알고 적절히 대처하면 내 몸의 알람이 오작동하는 것을 교정할 수 있다. 행동치료는 긴장을 이완시키는 근육이완 훈련이나 호흡 조절 훈련을 포함한다. 또한 공황발작으로 나타나는 어지러움이나 두근거림, 가슴 답답함 등의 신체 감각에 익숙해지도록 신체 감응 훈련을 한다. 이러한 인지행동치료를 배우고 실생활에 활용하면 자신의 몸과 마음에 대한 조절감을 회복할 수 있다.